Autor: Julián David Pinzón Bejarano

Cada Copa del Mundo deja imágenes imposibles de borrar: goles inolvidables, celebraciones eternas y figuras que terminan convirtiéndose en símbolos de toda una generación. Entre ellas están las mascotas oficiales, personajes que han acompañado el torneo durante seis décadas y que, más allá del marketing, reflejan la identidad cultural, la creatividad y hasta las tendencias de cada época.

Desde un león vestido con la bandera británica hasta un jaguar mexicano, un águila estadounidense y un alce canadiense, la evolución de estas figuras cuenta una historia paralela a la del propio Mundial.

Los pioneros de una tradición mundialista

Todo comenzó en Inglaterra 1966. Mientras el fútbol daba pasos hacia una dimensión global cada vez más grande, apareció World Cup Willie, un león que llevaba una camiseta con la bandera del Reino Unido y que se convirtió en la primera mascota oficial de una Copa del Mundo. Su éxito fue tan grande que abrió una tradición que terminaría expandiéndose a otros eventos deportivos internacionales.

Cuatro años después, México 1970 llevó esa idea a otro nivel con Juanito, un niño sonriente que lucía sombrero y la camiseta verde de la selección anfitriona. No fue una elección casual: aquel torneo fue el primero transmitido a color para buena parte del planeta y la mascota ayudó a proyectar la imagen festiva y vibrante del país organizador.

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La década siguiente confirmó que la creatividad no tenía límites. Alemania Federal 1974 presentó a Tip y Tap, dos niños futbolistas que representaban la unión y el espíritu deportivo. Luego llegó Gauchito en Argentina 1978, inspirado en las tradiciones rurales del país sudamericano y vestido con elementos característicos de la cultura argentina.

Cuando las mascotas se convirtieron en íconos del fútbol

Sin embargo, una de las mascotas más recordadas apareció en España 1982. Naranjito rompió todos los esquemas al convertir una naranja en protagonista del Mundial. Lo que parecía una idea arriesgada terminó transformándose en uno de los personajes más populares de la historia del torneo y en una referencia permanente dentro de la cultura futbolera.

México volvió a ser sede en 1986 y decidió apostar por otro símbolo nacional: Pique, un chile jalapeño con sombrero de mariachi y bigote. La mascota reflejaba el carácter festivo del país y consolidaba una tendencia que comenzaba a marcar los Mundiales: utilizar elementos profundamente ligados a la identidad local.

La llegada de Italia 1990 representó una ruptura visual. Ciao abandonó los diseños tradicionales y apareció como una figura geométrica formada por bloques con los colores de la bandera italiana. Fue una apuesta futurista que todavía hoy divide opiniones entre los aficionados.

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Estados Unidos 1994 recuperó el formato animal con Striker, un perro vestido de futbolista que conectó rápidamente con el público infantil y con la cultura popular estadounidense. Cuatro años después, Francia presentó a Footix, un gallo azul inspirado en uno de los símbolos históricos de la nación y que terminó convirtiéndose en una de las mascotas más recordadas de la era moderna.

De la era digital al Mundial de 2026

El Mundial de Corea del Sur y Japón 2002 llevó la imaginación a otro terreno con Ato, Kaz y Nik, tres personajes futuristas que representaban un universo digital.

Alemania 2006 apostó por Goleo VI, un león acompañado por una pelota parlante, mientras que Sudáfrica 2010 presentó a Zakumi, un leopardo de cabello verde que transmitía la energía de la primera Copa del Mundo disputada en territorio africano.

Brasil 2014 eligió a Fuleco, un armadillo inspirado en una especie amenazada y vinculado a mensajes de conservación ambiental. Rusia 2018 presentó a Zabivaka, un lobo carismático cuyo nombre podía traducirse como “el que marca goles”, mientras que Catar 2022 sorprendió con La’eeb, una figura inspirada en las vestimentas tradicionales árabes y concebida como un personaje salido de un universo imaginario de aficionados al fútbol.

Ahora, el balón vuelve a rodar hacia una nueva etapa. El Mundial de 2026, organizado por Estados Unidos, México y Canadá, será el primero con tres países anfitriones y también el primero en contar con tres mascotas oficiales.

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Clutch, un águila calva que representa a Estados Unidos; Maple, un alce canadiense; y Zayu, un jaguar mexicano, serán los encargados de acompañar la fiesta mundialista en Norteamérica.

Más que simples personajes promocionales, las mascotas se han convertido en una especie de álbum emocional de los Mundiales. Cada una captura una época, una cultura y una forma distinta de entender el fútbol. Algunas fueron amadas desde el primer día, otras generaron debate, pero todas terminaron ocupando un lugar en la memoria colectiva de millones de aficionados.

Mientras la cuenta regresiva para 2026 continúa, las nuevas mascotas intentarán ganarse un espacio junto a nombres históricos como World Cup Willie, Naranjito, Footix o Zakumi. Porque en los Mundiales no solo se recuerdan los campeones, también permanecen esos personajes que, desde la banda y lejos del césped, ayudan a darle rostro y personalidad a la mayor fiesta del fútbol.

Foto: FIFA*

Hace unos días vi un documental sobre aquella inolvidable final de la Champions League de 2005 entre Liverpool y AC Milan. La historia ya es conocida: un 3-0 en contra al descanso, un estadio entero convencido de que todo estaba perdido y una remontada que terminó entrando para siempre en la memoria del fútbol.

Pero hubo algo que se me quedó dando vueltas mucho después de que acabó el documental.

Uno de los testimonios era el de Jamie Carragher, histórico defensor y referente del Liverpool durante aquella época. Y mientras muchos imaginan que la reacción del equipo nació en el camerino durante el entretiempo, él recordaba otra cosa.

Recordaba salir nuevamente al campo y escuchar cómo miles de aficionados seguían cantando You’ll Never Walk Alone como si el partido apenas estuviera comenzando. No era un reclamo. No era frustración. Era una declaración de amor. Un mensaje que decía: “seguimos aquí”. Años después, varios jugadores de aquel equipo siguen mencionando ese momento como uno de los impulsos emocionales de aquella noche en Estambul.

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Y quizás ahí está la explicación de por qué algunas canciones logran algo que ni siquiera los goles consiguen, quedarse para siempre. Porque el fútbol lleva décadas apropiándose de temas que nacieron en el rock, el pop o la música popular para convertirlos en parte de su propia identidad.

Canciones que ya no pertenecen solo a sus autores

Probablemente ningún caso sea tan poderoso como el de You’ll Never Walk Alone. Lo que comenzó como una canción del musical Carousel en 1945 terminó transformándose en el corazón emocional del Liverpool. Con el paso de los años dejó de ser solo una canción para convertirse en un símbolo de comunidad, especialmente en los momentos más difíciles de la historia del club.

Pero el fenómeno no ocurre únicamente en Inglaterra. En Latinoamérica, por ejemplo, Y dale alegría a mi corazón de Fito Páez dejó hace mucho tiempo de sonar únicamente en conciertos.

Su melodía ha sido adaptada por hinchadas de Argentina, Chile, Uruguay e incluso llegó hasta Anfield, donde aficionados del Liverpool la utilizaron para crear uno de los cánticos más populares dedicados a Roberto Firmino.

Algo parecido sucede con Matador, de Los Fabulosos Cadillacs. La canción se convirtió en una de las obras más emblemáticas del rock latino y con el tiempo encontró una segunda vida en las tribunas argentinas. Su ritmo, su energía y hasta su propio nombre terminaron encajando perfectamente con la cultura futbolera, al punto de inspirar versiones que todavía hoy se escuchan en distintos estadios.

La banda sonora de los sentimientos

También están los casos más recientes. Seven Nation Army, de The White Stripes, cruzó fronteras hasta convertirse en uno de los sonidos más reconocibles del deporte mundial. Basta escuchar su famoso riff para que miles de personas lo completen automáticamente desde una tribuna, una plaza o frente a un televisor.

Lo mismo ocurrió con Freed From Desire. Aunque la cantante italiana Gala la lanzó en 1996 como un éxito de las pistas de baile europeas, dos décadas después encontró una inesperada segunda vida en los estadios.

Todo comenzó cuando aficionados de Irlanda del Norte adaptaron su característico coro de “na, na, na”, una secuencia melódica tan simple como contagiosa, para dedicarle un cántico al delantero Will Grigg durante la Eurocopa de 2016.

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La canción se volvió viral, trascendió fronteras y rápidamente fue adoptada por hinchadas de distintos países para homenajear jugadores, celebrar títulos o simplemente animar a sus equipos. Hoy es uno de esos raros casos en los que una canción pop logró reinventarse por completo gracias al fútbol, hasta el punto de que para muchos aficionados su vínculo con las tribunas es incluso más fuerte que el recuerdo de su versión original. 

Tal vez por eso estas canciones sobreviven tanto. Porque no hablan únicamente de fútbol. Hablan de pertenecer a algo más grande que uno mismo. De acompañar cuando las cosas salen bien y, sobre todo, cuando salen mal.

Al final, lo que Carragher escuchó aquella noche en Estambul no fue solamente una canción. Fue una demostración de que a veces una tribuna puede abrazar a un equipo entero con una melodía.