En la actualidad es común ver a personas viajando en bicicleta por ciudades, montañas o incluso por diferentes países; existen carreteras, mapas de internet y un montón de implementos que hacen que andar en el caballito de acero sea más cómodo. Sin embargo, hace más de ciento treinta años todo era muy distinto y pocas personas imaginaban que una mujer pudiera salir sola a recorrer el mundo, pero apareció Annie Londonderry, una joven que sorprendió a miles de personas con una hazaña que hoy sigue siendo recordada.
Antes de ser conocida como Annie Londonderry, se llamaba Annie Cohen Kopchovsky, ella nació en 1870 en la ciudad de Riga, que hoy forma parte de Letonia. En aquellos años esa región pertenecía al Imperio Ruso y cuando Annie era pequeña, sus padres decidieron emigrar a Estados Unidos buscando una vida mejor y fue así como su familia llegó a la ciudad de Boston, donde comenzaron una nueva etapa.
Pero todo cambió cuando ella tenía diecisiete años, pues sus padres fallecieron y ella, junto con su hermano mayor, tuvo que ayudar a cuidar a sus hermanos menores, años después se casó con Simón Kopchovsky, con quien tuvo tres hijos.
Annie trabajaba vendiendo espacios publicitarios para periódicos de Boston y gracias a ese empleo aprendió cómo funcionaban los anuncios, cómo llamar la atención de las personas y cómo presentar una historia para despertar el interés del público. Este es un dato no menor, pues luego sería clave en su historia.
Ahora bien, en la década de 1890 comenzó a hablarse de recorrer el mundo llevando una bicicleta y durante muchos años se contó que dos hombres ricos habían hecho una apuesta asegurando que ninguna mujer sería capaz de completar semejante viaje en quince meses, así que Annie aceptó ese desafío para ganar una importante recompensa económica. Sin embargo, muchos historiadores creen que esa apuesta probablemente nunca existió y que ella utilizó esa historia para conseguir publicidad antes de comenzar la aventura.
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Lo que sí está demostrado es que Annie preparó cuidadosamente el inicio de su viaje, buscó patrocinadores que ayudaran a pagar los gastos y consiguió el apoyo de una empresa de agua mineral llamada Londonderry Lithia Spring Water. La compañía le pagó por colocar un anuncio en su bicicleta y también por utilizar el nombre Londonderry durante toda la expedición, así que desde ese momento dejó de presentarse como Annie Kopchovsky y pasó a ser conocida en todas partes como Annie Londonderry.
El 27 de junio de 1894 llegó el gran día,tenía 24 años cuando inició su hazaña desde el edificio del gobierno del estado de Massachusetts. Llevaba una bicicleta Columbia que pesaba casi veinte kilogramos, vestía una larga falda y corsé, la ropa habitual para muchas mujeres de aquella época.
Cuando llegó a Chicago comprendió que necesitaba cambiar su estrategia, pues el invierno estaba cerca y sería muy complicado cruzar las montañas del oeste antes de las nevadas. Además, la bicicleta y la ropa no eran adecuadas para un viaje tan largo, así que allí cambió su bicicleta Columbia por una Sterling mucho más ligera, también sustituyó la larga falda por unos pantalones llamados bloomers, una prenda que permitía mover las piernas con mucha más libertad.
En noviembre de 1894 cruzó el océano Atlántico en un barco llamado La Touraine, al llegar al puerto francés de Le Havre aparecieron nuevos problemas ya que las autoridades revisaron su equipaje, retuvieron su bicicleta durante un tiempo y tuvo que resolver varios trámites antes de poder continuar.
Desde Francia viajó hacia París y luego hasta Marsella, algunas partes del recorrido las hizo pedaleando y otras utilizando el tren cuando las condiciones del camino eran demasiado difíciles. Durante ese trayecto sufrió una lesión en un pie, pero continuó avanzando con mucha paciencia.
En Marsella embarcó nuevamente para continuar hacia Egipto y a partir de ese momento comenzó un recorrido por varios continentes. Visitó ciudades y puertos de lugares como Alejandría, Jerusalén, Yemen, Sri Lanka, Singapur, Vietnam, Hong Kong, Shanghái, Nagasaki y Kobe, en Japón.
En cada ciudad organizaba conferencias para contar sus experiencias, vendía fotografías, recuerdos y postales. ¿Recuerdas que unos años atrás ella trabajaba vendiendo espacios publicitarios? Pues todo ese conocimiento lo usó para convertir su bicicleta en una gran valla publicitaria con anuncios de distintas empresas.
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En marzo de 1895 regresó a Estados Unidos por la ciudad de San Francisco, pero todavía debía recorrer miles de kilómetros para llegar nuevamente a Boston. Atravesó parte de California, Arizona, Nuevo México, Colorado, Nebraska, Iowa e Illinois. El 12 de septiembre de 1895 llegó a Chicago y unos días después continuó hacia Boston. Finalmente, el 24 de septiembre regresó al lugar donde había comenzado su aventura exactamente quince meses antes.
Y así fue como logró completar la vuelta al mundo llevando su bicicleta y convirtiéndose en una de las viajeras más famosas de su tiempo. Además, Annie aprovechó esa popularidad para seguir trabajando como conferencista y escritora.
Más adelante se trasladó con su familia a Nueva York, escribió artículos para el periódico New York World hablando sobre sus viajes y compartiendo opiniones, pero con el paso de los años su fama fue desapareciendo, sin embargo, gracias a ese viaje, Annie llevó una vida mucho más tranquila, hasta su fallecimiento en Nueva York en 1947.
Décadas después, su historia volvió a despertar interés gracias a las investigaciones realizadas por su sobrino bisnieto Peter Zheutlin, quien reunió noticias antiguas, documentos, fotografías y relatos de la época para escribir un libro que permitió conocer mejor quién había sido Annie y cómo había organizado su recorrido alrededor del mundo.
Annie Londonderry es recordada por ser una de las primeras mujeres haciendo historia en la bici, pero no solo eso, también por ser una de las primeras personas en conseguir patrocinios y por tener una forma única de contar la hazaña que logró.
Hay un parche de chicas y chicos que también aman los recorridos en el caballito de acero, ellos son quienes hacen parte de Al colegio en bici, un programa de la Alcaldía de Bogotá, del que puede saber más en este Chema te lo cuenta.
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